赵高本是赵国的贵族之后，他的父亲是赵国君主的远房本家，因为犯罪，被施以宫刑，其母受牵连沦为奴婢，赵高弟兄数人也因此而当上了太监。秦王政二十五年（公元前222年），秦灭赵，赵高被掳往秦国。秦始皇听说他身强力大，又精通法律，便提拔他为中车府令掌皇帝车舆，还让他教自己的少子胡亥判案断狱。由于赵高善于观言察色、逢迎献媚，因而很快就博得了秦始皇和胡亥的赏识和信任。有一次，赵高犯下重罪，蒙毅按律要处他死刑，秦始皇却赦免了他并复其原职，由此不难看出秦始皇对赵高的偏爱，可他万万没有想到，就是这位在自己眼中“敏于事”的宠臣，日后会成为断送大秦江山的祸首。
秦始皇死后，他与李斯合谋伪造诏书，逼秦始皇长子扶苏自杀，另立胡亥为帝，并自任郎中令。他在任期间独揽大权，结党营私，徭役更加繁重，行政更加苛暴。公元前207年又设计害死李斯，成为秦国丞相，独揽了朝政，二世成为傀儡皇帝。权重倾国的赵高担心满朝文武中还有人不服他，便想试试这些人的态度。
一日，赵高让人向二世献上一匹“宝马”，二世一看，分明是头鹿，赵高则说皇帝看错了，是马不是鹿。二世不信，问大臣们，大臣们慑于赵高的淫威，都说是马。指鹿为马，使赵高领悟到自己的赫赫权威，野心随之膨胀。不久，在刘邦义军逼近咸阳的时候，赵高发动政变，逼死了二世，又扶植秦宗室的子婴做皇帝。谁知子婴一上台，便将赵高斩首示众。秦王朝不久也灭亡了。赵高威风一时，仍不免做了个刀下之鬼。
成语指鹿为马就由此而产生，让后人永远知道了赵高这个宦官，被后人所唾弃。
