相传中国南北朝时期，达摩祖师从印度经由海路东渡来中土，在广州上岸，北上游历中国各地，最后落脚于今日的河南嵩山少林寺。
达摩祖师在中国看到僧人长年静坐，多静少动，身体因此欠缺平衡而不健康，于是于少林寺教导僧人健身的功夫以平衡其身心发展。
后来达摩祖师圆寂并葬于少室山附近的熊耳山，因为传言有人看到祖师，后人好奇的开棺察看，发现祖师遗骨已经消失，只留下一只鞋子于棺内。
接着僧人在祖师的遗物中发现一个胶封的铁箱，里面有两部以梵文着作的经书，这两部书就是闻名的《易筋经》与《洗髓经》。
《洗髓经》总义如是我闻时，佛告须菩提。易筋功已竟，方可事于此。此名静夜钟，不碍人间事。白日任匆匆，务忙衣与食。三餐食既竟，放风水火讫。抵暮见明星，燃灯照暗室。晚夕功课毕，将息临卧具。大众咸鼾睡，忘却生与死。明者独惊醒，黑夜暗修为。抚体叹今夕，过去少一日。无常来迅速，身同少水鱼。显然如何救，福慧何日足？四恩未能报，四缘未能离，四智未现前，三生未皈一。默视法界中，四生三有备，六根六尘连，五蕴并三途，天人阿修罗。六道各异趋，二谛未能融，六度未能具。见见非是见，无明未能息。道眼未精明，眉毛未落地。如何知见离，得了涅盘意？若能见非见，见所不能及。蜗角大千界，焦眼纳须弥。昏昏醉梦间，光阴两俱失。流浪于生死，苦海无边际。如来大慈悲，演此为《洗髓》。须侯《易筋》后，每于夜静时，两目内含光，鼻中运息微，腹中宽空虚，正宜纳清熙。朔望及两弦，二分并二至，子午守静功，卯酉干沐浴。一切惟心造，炼神竟虚静。常惺惺不昧，莫被睡魔拘。夜夜常如此，日日须行持。惟虚能容纳，饱食非所宜。谦和保护身，恶疠宜紧避。假惜可修真，四大须保固。柔弱可持身，暴戾灾害逼。渡河须用筏，到岸方弃诸。造化生成理，从微而至着。一言透天机，渐进细寻思。久久自圆满，未可一蹴企。成功有定限，三年九载余。从容在一纪，决不逾此期。心空身自化，随意任所之。一切无挂碍，圆通观自在。隐显度众生，弹指超无始。待报四重恩，永减三途苫。后人得此经，奉持为宗旨。择人相授受，叮咛莫轻视。
无始钟气篇第一宇宙有至理，难以耳目契。凡可参悟者，即属于元气。气无理不运，理无气莫着。交并为一致，分之莫可离。流行无间滞，万物依为命。穿金与造石，水火可与并。并行不相害。理与气即是。生处伏杀机，杀中有生意。理以气为用，气以理为体。即体以显用，就用以求体。非体亦非用，体用两不立。非理亦非气，一言透天机。百尺竿头步，原始更无始。悟得其中意，方可言洗髓。
四大假合篇第二元气久氤氲，化作水火土，水发昆仑巅，四达坑阱注。静坐生暖气，水中有火具，湿热乃蒸腾，为雨又为露。生人又生物，利益满人世。水久澄为土，火乃气之燠。人身小天地，万物莫能比。具此幻化质，总是气之余。本来非我有，解散还太虚。生亦未曾生，死亦未曾死。形骸何时留，垂老后天地。假借以合真，超脱离凡类。参透《洗髓经》，长生无尽期。无假不显真，真假浑无际。应作如是观，真与假不二。四大假合形，谁能分别此。
凡圣同归篇第三凡夫假作真，美衣为体饰，徒务他人观。美食日复日，人人皆如此。碌碌一身事，不暇计生死。总被名利牵，一朝神气散。油尽而灯灭，身尸埋圹野。惊魂一梦摄，万苦与千辛，幻境无休歇。圣人独认真，布衣而蔬食，不贪以持己，岂为身口累。参透天与地，与我本一体。体虽有巨细；灵活原无异。天地有日月，人身两目具。日月有晦明，星与灯相继。纵或星灯灭，见性终不没。纵成瞽目人，伸手摸着鼻。通身俱是眼，触着知物倚。此是心之灵，包罗天与地，能见不以目，能听不以耳。心若能清净，不为嗜欲逼。自知原来处，归向原来去。凡夫与圣人，眼横鼻长直。同来不同归，因彼多外驰。若能收放心，提念生与死。趁此健身驱，精进用心力。洗髓还本原，凡圣同归一。
物我一致篇第四万物非万物，与我同一体。幻出诸形相，辅助成生意。有人须有物，用作衣与食。药饵及器皿，缺一即不备。飞潜与动植，万类为人使。造化思何鸿，妄杀即暴戾。蜉蝣与蚊蝇，朝生暮死类。龟鹤糜与鹿，食少而服气，竟得多历年，人何不如物，只贪衣与食，忘却生与死。苟能绝嗜欲。物我皆一致。
行住坐卧篇第五行如盲无杖，内观照性分，举足低且馒，踏实方更进。步步皆如此，时时戒急行。世路忙中错，缓步保平安。住如临崖马，亦如到岸舟。回光急返照，认取顿足处。不离于当念，存心勿外务。得止宜知止，留神守空谷。立定勿倾斜，形端身自固。耳目随心静，止水与明镜。事物任纷纷，现在皆究竟。坐如邱山重，端直肃容仪。闭口深藏舌，出入息与鼻。息息归元海，气足神自裕。浃骨并洽髓，出神先入定。卧如箕形曲，左右随其宜。两膝常参差，两足如钩钜。两手常在腹，扪脐摸下体。睾丸时挣搓，如龙戏珠势。倦则侧身睡，睡中自不迷。醒来方伸脚，仰面亦不拘。梦觉浑不异，九载征实际。超出生死关，究竟如来意。行住坐卧篇，只此是真谛。
洗髓还原篇第六易筋功已毕，便成金刚体。外感不能侵，饮食不为积。犹恐七情伤，元神不自持。虽具金刚相，犹是血肉驱。须照《洗髓经》，食少多进气。搓摩干沫浴，按眼复按鼻。摸面又旋耳，不必以数拘。闭眼常观鼻，合口任鼻息。度数暗调和，身定神即定。每日五更起，吐浊纳清熙。开眼即抽解，切勿贪酣睡。厚褥趺跏坐，宽解腰中系。右膝包左膝，调息舌抵腭。胁腹运尾闾，摇肩手推肚。分合按且举，握固按双膝。鼻中出入绵，绵绵入海底。有津续咽之，以意送入腹。叩牙鸣天鼓，两手俱掩脐。伸足扳其趾，出入六六息。两手按摩竟，良久方盘膝。直身顿两足，洗髓功已毕，徐徐方站起，行稳步方移。忙中恐有错，缓步为定例。三年并九载，息心并涤虑。浃骨更洽髓，脱壳飞身去。渐几浑化天，末后究竟地。即说偈曰：口中言少，心头事少，腹里食少，自然睡少，有此四少，长生可了。
注解无始锺气篇第一 这个是本篇篇名。代表本篇要说明的是宇宙万物的根源、一切心物本体性质。
「宇宙有至理，难以耳目契。凡可参悟者，即属于元气。」凡夫的眼耳见闻能力，如果只是以过去的经验、思维来使用，是很难实际了解到这个本体的，不然就不叫做凡夫了。任何人如果能参悟了解到这个本体，就算是只有一点点消息，也非常的有帮助。
元气就是我们生命的基本能量。简单分类来说，我们平日依赖呼吸、饮食维持身体功能，把这空气、食物、水转换为能量来提供身体所需，这个能量是属于后天的。许多练气功的朋友，多半是练得了这后天的气，强化了把呼吸、饮食转换为能量的功能。而元气，也可以称作先天之气，是伴随着生命而来的，存在于生前死后。这先天之气与整个宇宙所有生命的能量是一贯的。如果参悟了生命的本体，了解这元气的生成道理，便算是开启了这能量库之门，开始可以去开发运用这生命能量了。
「气无理不运，理无气莫着。交并为一致，分之莫可离。」能量并不是静止不动的，而是生生不息、运转不停的。就算耗尽而导致现有生命的死亡，也只是表现了一个运转循环的低潮外象而已，低潮一过，生命便又成为另一个型态再出现，并没有真的减少消失或增加。既然这生命能量是运转不停的，则必然有其运转的脉络、方向，这个脉络就是”理”。气的活动既然有其道理脉络可循，而这理自然是由这元气能量运动而被我们发觉的，所以才说「理无气莫着」。这气与理两者一致交并运作，无法分开。
「流行无间滞，万物依为命。穿金与透石，水火可与并。并行不相害。理与气即是。」元气关系着我们的生与死，而且是流动不停的，如果想要用方法把气聚在某个部位，或者想引导它往一定的方向行走、或者想要让它停止不动。这种练法刚开始时看似有效果，其实会带来很多问题。有的人一直想感觉到气到了哪里、停在哪里，结果到后来多半是精神幻想而已，所以执着在身体的生理反应上的都不是正确的练法。
这里再说明这生命的能量其实是不受遮障或限制的，万物依靠这股能量而生存，这能量不但可以穿金透石，而且入火不侵、入水不溺，可以与矛盾的物理现象并存而不相违背。换句话说，理与气的关系也是如此。
「生处伏杀机，杀中有生意。」中国黄帝阴符经有一段类似的话：「生者死之根，死者生之根。」前面说过，生与死只是一种生命能量的循环起落而已。外象的上升谓之生、下降谓之死。不过一般人不晓得这一点，拼命追求好的外表，不要坏的事情来临，因而产生了许多颠倒混乱的行为。这个能量循环的上升时，便代表了未来下降的来临，能量衰退时，也同时意味着未来生机的展现。要知道无论练习何种功夫，练得再好，也避免不了最终的病痛与死亡上身。所以有智慧的人不会一味的为了贪求维持好的现况而做一堆徒劳无功的事来阻挡未来的趋势。我们应该要懂的是了解生命的脉络、原理，顺随这循环的上升下降，掌握这上下的脉动，进而获得生命的真理，才能在这人生的顺流逆流里来去自如，轻松自在。仔细看人生这条河，为何有人可以如履平地，有人却一再翻船。看了这本洗髓经，以后有机会时多观察一下那些成功的人生舵手，当可以有所心得。
「理以气为用，气以理为体。即体以显用，就用以求体。」前面解释了理与气的表面关系，这里再详细说明理气互为体用的意义。体与用，勉强可以空气与风之间的关系来比喻（比喻时常是解释形上学最好的方法），没有空气，风则无从生起。相对的，没有了风，我们也难以感受气的存在。所以要想了解”体”便要从”用”上面来着手。从观察现象、研究其动静，来揣测分析”体”的端倪。这样虽一开始不十分确定，慢慢的便可以找出这体的端倪了。
「非体亦非用，体用两不立。非理亦非气，一言透天机。」这一段的说明看似又推翻了上一段的论述。既然上一段说要以”用”来求”体”，那么为何这里又说”不是体也不是用”，甚至再强调体与用都不要了！还说这句是透了天机？类似的说法时常可以在佛经里看到。
如前所说，凡夫用现有的智慧与凡眼凡耳，是不能窥探出这超凡入圣、得之可以不再被生死轮回所困的真理的。因为我们的智慧不够、福德不足，纵使珍宝就在眼前，我们也好比是没见过世面的穷人眼前一般，恐怕也只能把它当作无用的漂亮石头而随意丢弃一旁了。虽然这样讲，我们总是也要慢慢的从基本的开始学起，然后随着智慧的增长，将来便能识得珍宝了。
这位写出本经的祖师透露了真相，我们用现代的白话可以这样说：「前面说了理与气、体与用，要你以用来求体，以气来得理。但是那只是入门的途径而已。真正的秘密在这里告诉你，其实真理既不是体也不是用，体跟用是凡夫的妄心分别而已，真理是不能以此分别心作用而求出来的，那样做好比以管窥天，是不能了解其真正的道理的。事实上，真理既不是体，也不是用，真理是体用两者不能加上去分别的，所以自然也不是理与气可以代表了。用一句话透露了这天大的秘密，不过也只是透露而已，不要把这段话当作是天机本身。」「百尺竿头步，原始更无始。悟得其中意，方可言洗髓。」再继续说：「想要参透这道理，好比百尺长的竿头，好不容易到了竿头顶上，要想更进一步那是难上加难。同样的道理，说要回归原始而更无始，更是连想象都有困难的事。但是唯有悟透这个道理，才能有资格开始来说洗髓的功夫。」换句话说，只有打坐按摩、子午温养、卯酉沐浴还不算真正洗髓经的功夫，要懂得这个以用求体、回归原始之始，参透这体用皆不立的道理再来练，才是真正的洗髓经功夫。
四大假合篇第二 前面一篇讲完了本经的心法，接下来要阐述一些观念，来帮助修行人了解这能量生成与运行的道理。
四大就是「地、水、火、风」，这观念来自古印度文明，其认为世界上所有物质都可以粗分为这四种类，这”地水火风”代表的是其性质，而非自然界的物质。
古印度哲学把世界上所有物质都看做是四大成分的交互组合。大家都学过现代科学，都知道物质主要透过化学或物理的作用而成形，其组成元素则是来自不同的原子分子组合。但是几千年前的文明没有学过现代科学，却也知道这个道理，以此道理进而延伸思考得知，既然所有物质都是来自不同的元素组合，其中自然没有永恒不变的真实，所有东西都会发生变化，终至毁灭，所以称之为”假合”。
「元气久氤氲，化作水火土，水发昆仑巅，四达坑阱注。」上一篇讲过元气是生命与生俱来的能量，有别于来自食物、空气转化的后天能量，这里简单的提一下这元气如何形成肉身或这个物质世界。
我们这生命能量一开始成形时，这能量的型态像烟雾一样飘飘渺渺尚未定型，而后经过一段时间，这烟雾状的能量慢慢的交互化合为不同的质量，进而沈淀稳定下来，慢慢出现液态、固态、不同的温度等等型态，然后分离成不同质地的物质，再互相组合。以肉身来说，由细胞开始化做坚硬的骨骼肌肉（土），以及血液水分（火），还有体温热量（火）等等组织。
昆仑指的是人体的头部与脊椎，所以「水发昆仑巅」表示人体的各种津液（血液、贺尔蒙等等）皆来自头部与脊椎，「四达坑阱注」指的是水往低处流的道理，说明这营养液透过身体的经脉、穴道以及其它管道传导到达身体所有部位。
「静坐生暖气，水中有火具，湿热乃蒸腾，为雨又为露。生人又生物，利益满人世。」这里的静坐并不是我们用功夫的”静坐”，而是生命的基本型态。这一段讲的是这四大能量的相互关系。这能量一开始是静止的，静定而生动，第一步骤的变化是开始发热、温暖，这暖性由液体传导到各地。所以这热是带着湿性的，热能与水分相合相蒸，产生了如雨雾般的物理现象，水分因热而蒸成雨露，而弘扬散播四处发生化学现象，这就是各式各样的生命或功能的生成道理，所以后面要补充一句「利益满人世」。
「水久澄为土，火乃气之燠。人身小天地，万物莫能比。」而水性的能量静置久了之后，部分物质便逐渐沈淀凝结，形成了坚硬的物质，这坚硬的性质称为土。热能是在这生命能量里面属于比较温暖质轻的部分。所以这人体的生成与运作概念，是与天地宇宙的道理是相通的，除了人之外，又有哪一种生命有如此奥妙的构造呢？
「具此幻化质，总是气之余。本来非我有，解散还太虚。」前面说了人体生成的奥妙过程与珍贵之后，这里反而要用相同的道理来解释其背后的虚幻与不实。
既然人体是由一股能量，分别为水火土性质（印度观念认为地水火风，中国观念认为是金木水火土）而形成的，回过来讲，总归是这股先天之气（能量）的变化作用在搞怪而已。这先天一气由无到有形成了肉身，这变化既不是我们所能掌控，我们也无能加以压抑或做任何改变，所以其实我们不是这身体的真正主人，这个身体要死要活、要病痛要亢奋，我们是一点办法也没有的。虽然我们不断研究不管生病吃药、开刀或运动等等各种延续或帮助生命的努力，但是最后时间一到，身体照样还是要死亡，要腐烂化为尘土，还是要还给自然、滋养大地的。
「生亦未曾生，死亦未曾死。形骸何时留？」接着上面的道理继续延伸，聪明人举一反三便要了解，生生死死只是这能量的幻化转变过程而已，真正的生命，真的有跟着这能量的变化而变化吗？身体虽然死亡了，我们的灵知有跟着死亡吗？死亡后重新再生一次，那新的身体里面会是另一个我吗？真正的生命，实际上并未跟着这能量幻化而生来死去，真正的生命是永恒不死的。也可以说，是未曾跟着这能量的变化而生死过的。既然我们知道这身体只是能量的暂时变化，这个变化只是外相的转变，并不代表真正的生命的变化。那么我们又何必执着于这身体？中国道家与印度佛教自古以来都有各种锻炼身体延续生命的传说，但是没有人能证明是否成功。如果真的延长了身体的寿命，这个技巧并不能让他们脱离这个定律的，这种种努力终究是白忙一场、徒劳而无功的。
「垂老后天地。假借以合真，超脱离凡类。参透《洗髓经》，长生无尽期。无假不显真，真假浑无际。应作如是观，真与假不二。四大假合形，谁能分别此。」真正应该要有的观念，是要锻炼身心超脱凡人境界。为了怕用功时间不够，所以想办法延长此身体的寿命，假借这虚假的肉身来相合于”真”。要以智慧来参透这道理，这个”真”的关键就是方才说明的这不生不死的”生命”，掌握这关键，方能真的摆脱跟着天地万物一起消长毁坏的命运。
我们有这个假而不长久的身体，就借用这身体当作工具来求取我们的目标吧。何况！如果没有这个假，也不足以衬托出”真”。但是如果你想有个假要抛弃，而要获得真，这是错误的观念，真假虽然有别，可是是属于我们凡夫的分别，有这样的分别心是不可能探究到真实的生命的。打个比方说，大家都知道钱可以买东西，可是钱这个东西是后来才被创造出来的，是一开始没有的，目的是要方便流通货物，可是一般凡夫已经搞不清楚了，反而争相追逐钱财、拼命囤积钱财。事实上它只是个工具而已，是拿来流通货物求取方便的工具。然而不明白的人，被这表象概念弄得七荤八素，反而忘记了其原来的用意与道理。回过来说这借假修真的道理，其实真假很难说有个分际的，对初学者来说有个真假之分，但是对上了路的修行人来说，这个真假分别的观念要抛掉、要放弃。如同先前讲的「非体亦非用，体用两不立。」的道理一样。我们在还没弄清楚前，应该要用这道理来看待真假，彻底了解如果有真，必先有假，这种对立两面的东西都不是我们的目标，唯有去除掉真假两边的分别观念，才能”看到”事情的真相，才能了解祖师们所说的道理。同样的，回来说这四大物质现象，其实也不过是能量的各种型态，不断的演变流动，并不会永远固定在那里，所以要说这四大是假合的。既然是假合，我们去执着在身体是冷是热？会动会静？去拼命的找一个身体感觉，找一个”气”在身体里作用，这不是很呆吗？如果真正以逻辑详细的来探究，就会知道其实都是幻象，都是人心的强加分类而已，哪里能真的把它分别出个什么呢？
传说中的武学宝典。
据说当年少林达摩祖师面壁修炼，九年功毕坐化，少林僧众于在摩面壁处得一铁函，获达摩用天竺文写的经书两本，一为《易筋经》，另一即为《洗髓经》。
在小说家笔下，《洗髓经》所记载的是一种先天内功，真气可以在体内循回而生生不息，用掌发生，一道无形的力道便可朝前涌去，克敌时伤人肺腑，还可挡住对方刀剑武器。
另外《洗髓经》练成后，还可洗清体内的一切秽恶，不受任何迷幻物的干扰，内功精湛无比。（见东方玉《扇公子》）
这部旷世之书，据说曾被百年后的少林俗家弟子上官平畅游少室山时无意觅得，由此引起江湖纷争，上官平因之丧命。一代武林异人南宫望暗中从上官平身上取走《洗髓经》，十八年后传给上官平妻儿「老夫人」和上官靖，「老夫人」又将此书还给了少林寺。（见萧逸《魔法神功》）
