秦二世时，丞相赵高野心勃勃，日夜盘算着要篡夺皇位。可朝中大臣有多少人能听他摆布，有多少人反对他，他心中没底。于是，他想了一个办法，准备试一试自己的威信，同时也可以摸清敢于反对他的人。
一天上朝时，赵高让人牵来一只鹿，满脸堆笑地对秦二世说：“陛下，我献给您一匹好马。”秦二世一看，心想：这哪里是马，这分明是一只鹿嘛！便笑着对赵高说：“丞相搞错了，这里一只鹿，你怎么说是马呢？”赵高面不改色心不跳地说：“请陛下看清楚，这的确是一匹千里马。”秦二世又看了看那只鹿，将信将疑地说：“马的头上怎么会长角呢？”赵高一转身，用手指着众大臣，大声说：“陛下如果不信我的话，可以问问众位大臣。”
大臣们都被赵高的一派胡言搞得不知所措，私下里嘀咕：这个赵高搞什么名堂？是鹿是马这不是明摆着吗！当看到赵高脸上露出阴险的笑容，两只眼睛骨碌碌轮流地盯着赵高脸上露出阴险的笑容，两只眼睛骨碌碌轮流地盯着每个人的时候，大臣们忽然明白了他的用意。
一些胆小又有正义感的人都低下头，不敢说话，因为说假话，对不起自己的良心，说真话又怕日后被赵高所害。有些正直的人，坚持认为是说明书而不是马。还有一些平时就紧跟赵高的奸佞之人立刻表示拥护赵高的说法，对皇上说，“这确是一匹千里马！”
事后，赵高通过各种手段把那些不顺从自己的正直大臣纷纷治罪，甚至满门抄斩。
故事出自《史记·秦始皇本纪》。成语“指鹿为马”比喻故意颠倒是非，混淆黑白。
中国自春秋开始，就有“子产不毁乡校”的传统。然而，秦时设置“诽*罪”，侯生、卢生非议嬴政“天性刚戾自用”，秦始皇以此罪名逮捕了“四百六十余人，皆坑之咸阳”。
秦代的“诽*罪”也要说出来的方可称为“*谤”。汉武帝后来居上，比秦始皇更擅长罗织罪名。于是，在汉武帝时代，我们看到有人仅仅是嘴唇略微翻了翻，相当于撇了撇嘴就被论罪处死。
汉武帝时代大概是中国两千年的帝制时代最差钱的时候，而汉武帝和他手下的一帮酷吏、“能臣”们大概也是中国历史上最会变着花样找钱的人。
汉武帝执政五十多年，就打了三十多年的仗。打仗当然最需要的就是钱，可即便是拥有四海的皇帝，国库里的钱也有用完的时候。为了继续打仗，汉武帝绞尽脑汁，终于想出了一个让王侯宗室们掏腰包的办法——发行“鹿皮币”。
“鹿皮币”是啥玩意儿?就是用皇家林园上林苑中白鹿之皮做成货币，一张皮币皇帝钦定价值四十万钱。这么贵重的货币当然无法进入市场流通，皇帝只将它们卖给宗室王侯。这些人到长安觐见皇帝，向上献享的时候，按照礼仪，需要向皇帝敬献玉璧。根据《周礼》，玉璧必须与“帛”配在一起才能作为礼品敬献。“鹿皮币”于是派上了用场。皇帝规定用“鹿皮币”代替“帛”，所以，宗室王侯们只得乖乖掏钱来买。
