春秋战国时期，小国家多，成天不是你打我就是我打你，形势很混乱。有段时间，吴国和越国打起来了，兵强马壮的吴国没怎么费力就打赢了，成为一方霸主。都说成者为王败者为寇，越国的国王勾践就成了阶下囚，连同宰相范蠡一起，都被掠去吴国当起了奴隶。
勾践虽然身为阶下囚，但复国的心不死，没有一天不想着报国恨家仇。范蠡是个聪明人，他自然知道勾践的心思。但他再清楚不过，想搞垮兵强马壮的吴国没那么容易，更何况眼下要解决的首要问题是主仆俩如何能先从吴国逃出去。就这样，勾践在范蠡的指点下过起了卧薪尝胆的日子，每天都睡在柴草上，吃饭之前还得舔一舔苦胆。
而夫差这边呢？他刚刚打败越国，正处在一种骄傲的情绪中，觉得自己简直就是战无不胜的了，自然就对阶下囚勾践放松了警惕。
有一次，他吃东西吃坏了肚子，找医生来医治也不见起色。勾践得知后竟当着他的面亲自尝了尝他的粪便，恭敬地说：“大王，您没得什么大病，就是着凉了，喝点温酒暖暖就好了。”勾践的此番举动让夫差大为感动，心说这么个忠心的人肯定不会背叛我啊！就这样，放勾践和范蠡回了越国。
回国之后，范蠡给勾践定了三条复仇计划，其中一条就是选送越国的美女敬献给夫差，表面上是臣服于彼，实际上是派个内线过去，达到里应外合搞垮吴国的目的。可是，计策好定，但美女要去哪里选呢？
这时候，范蠡听说苎萝村有位美人，姿色十分动人。于是，范蠡便动身前往苎萝村。
说来也巧，苎萝村边有条小溪，溪水清澈透明，村里的女子经常在此洗衣服。范蠡走到这里的时候，正好有几个姑娘在溪边洗衣服，女孩子之间嘻嘻哈哈打打闹闹也是正常。但只听其中有个姑娘大惊小怪地说：“哎呀，西施，你瞧，水里的鱼看见你都沉到水底去了！”
另一个姑娘附和说：“就是，谁家姑娘漂亮！”范蠡一听，赶紧躲在一边放眼瞧去。
果然，只见那一群女子之中有一位姑娘身段婀娜，黑发粉面，柳眉杏眼，姿态之中别有一番味道。
范蠡当时心里就感叹一句：“好一位绝色佳人！”只是不知道她们所说的“沉鱼”是什么意思，便走近一点，想看个究竟。
只见那位西施姑娘站在水边，轻轻洗着衣服，她美丽的身影倒影在水中，水中的鱼儿见了她，都似乎忘了游动，慢慢沉入了水底。范蠡是多聪明的人，见了此奇景也忍不住轻轻“呀”了一声。就这一声，惊动了那几位姑娘，姑娘们见有陌生男子，羞涩万分，赶紧都跑开了。
