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十二生肖：子(鼠)、丑(牛)、寅(虎)、卯(兔)、辰(龙)、巳(蛇)、午(马)、未(羊)、申(猴)、酉(鸡)、戌(狗)、亥(猪)
十二生肖 起源于何时？
南朝人沈炯的《十二属诗》，是如今能见到最早的一首关于属相的诗：
鼠迹生尘案，牛羊暮下来。虎啸坐空谷，兔月向窗开。龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方远摘，羊负始春栽。猴栗羞芳果，鸡跖引清杯。狗其怀物外，猪蠡窅悠哉。
这首诗每句句首以一生肖开头，每一句诗或描写其生活习性或点出相关神话传说，可见当时十二生肖这一概念已经很是成熟。
不过，往前追溯，还有如今可见更早的记载：
十二生肖源于何时，今已难于细考。长期以来，不少人将《论衡》视为最早记载十二生肖的文献。
《论衡·物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯，兔也。亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。
《大集经》说“阎浮提外，四海方中，有十二兽，并是菩萨化导。人道初生，当菩萨住窟，即属此兽护持、得益。故汉地十二辰依此行也。”佛经中认为十二生肖来自菩萨点化的十二兽，源于印度。
具体是本土化起源，还是外来文化代入也不好做完全判断，不过这十二生肖与古时生活生产以及上古神话传说关系密不可分。
为什么是数量十二？
与我国古代天文历法有关，特别“十二”有着特别含义，十二代表“天之大数”。
《周礼·春官·冯相氏》记载：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位。”由此可知，一纪（木星绕太阳一周为一纪）为十二年，一年有十二个月，一天有十二个时辰。但是木星十二年绕太阳一周这个周期太长了，一般人不会留心每年木星怎样移动，所以古人也就由此意识到十二为“天之大数”。
但是，古人通过观察月亮的阴晴圆缺，发现了十二次月圆为一岁的规律，所以古人将一年分为十二个月，并由此视“十二”为传达天意的“天之大数”。虽然岁、月、辰三者不同，但其为十二之数则同，凑在一起，数量的增多，使十二为“天之大数”这一观念更加确立，并相继出现了十二地支，及十二生肖的周期轮回。
为什么选取是这十二个动物？
一是说这些动物一部分有与人们生活密不可分的代表，一部分是图腾崇拜，与远古神话有着紧密关系；
还有说是黄帝选择这十二种动物不同属性来值班；
还有一种说法是来源于天竺，佛教带来的十二兽。
为何如此排序呢？
最让人信服的说法是根据动物每天的活动时间确定的。
我国至少从汉代开始，便已经根据太阳升起的时间，将一昼夜区分为十二个时辰并采用十二地支计时法来记录这十二时辰（大时），每个时辰相当于两个小时，这样一昼夜便是现在所称的二十四小时。
子夜时分（二十三点至一点），经古人观察，此时段是老鼠活动最频繁的时段，因此，“子时”便与老鼠联系到一起，成了“子鼠”。
丑时（一点至三点），农家自会起身喂牛。牛与丑时联系在一起，便成了“丑牛”。
寅时（三点至五点），昼伏夜行的虎最凶猛，农家常常会在此时听到不远处传来虎啸声。于是，虎与寅时相联系，有了“寅虎”。
“卯时”五点至七点，天亮了，兔子跑出窝，去吃带着露水的青草。于是，兔子与卯时相联系，便有了“卯兔”。
辰时（七点至九点），是容易起雾的时刻。据说龙能腾云驾雾，大雾之中才会“神龙见尾不见首”。因此，龙和辰时相联系，便有了“辰龙”。
巳时（九点至十一点），大雾散去，艳阳当空。体温不恒定的蛇从洞穴中爬出来晒太阳。无论有毒还是没有毒的蛇，都是可怕的，蛇最活跃的时刻，便是“巳时”。在造字时，“巳”被画成了一条蛇的象形。“巳蛇”，是天然地联系在一起的。
午时（十一点至十三点），烈日当头。这“烈”，使人想到了人类“得力助手之一”的马。红鬃烈马是良驹，但它的性子就像午时的太阳一样火烈。马与午时相联系，就有了“午马”。
未时（十三点至十五点），骄阳已把草上的露珠晒干，可别忘了这正是放羊的好时光。于是，“未羊”应运而生。
申时（十五点至十七点），太阳偏西，或者雨过天晴，天气显得清爽起来。这时候，猴子最喜欢在树林里玩耍啼叫，人们听到了，记在心里，便把这一时刻与猴子联系在一起，于是有了“申猴”。
酉时（十七点至十九点），太阳快落山了，家养的鸡该回窝了；再不回窝，天一黑就会找不见。农妇着急了，四处呼唤着，轰鸡入窝。这吃饭喝酒的时刻，也与家鸡入窝相连，于是就有了“酉鸡”。
十九点至二十一点，戌时，人们在临睡之前要巡视一番；跟随他们的，是人类的另一个“助*”--狗。巡视的时刻与狗联系起来成为“戌狗”，恰到好处。
二十一点至二十三点，深夜可以听到肥猪拱槽的声音，主人很高兴。不过要想猪长得肥壮，还得起身为它添食。亥时，自然与猪相连，于是有了“亥猪”。
清代刘献《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：
子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。人生于寅，有生则有杀。杀人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。犯者，日出之候。日本离体，而中月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。午者，阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马。羊啮未时之草而茁，故未属羊。申时，日落而猿啼，且伸臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。月出之时，月本坎体，中含金鸡之精，故本属鸡。亥时，猪则饮食之外无一所知，故亥属猪。
