特种作战一般是指由特殊编组、训练及装备的特种部队以特殊的方式实施的作战行动。近期几场局部战争中，特种作战以其特殊的方式和功能在战争中发挥了重要作用，随着军事技术和武器装备的发展，特种部队作战能力进一步提高，特种作战领域将进一步扩大。其作战样式主要有以下七种：
一、特种侦察
即特种部队深入敌后，运用目视观察或其他方法对敌进行直接的监视，以获取、证实有关敌军战斗实力、作战意图和行动等情报而进行的侦察活动。主要方法是预先潜入，从空中、地面或海上秘密渗透，进入敌后进行窃听、照相、捕俘或混迹当地群众探听消息。高技术条件下，尽管空地一体化侦察系统能够近实时地进行侦察监视，但敌后侦察具有技术侦察所不可比拟的特点，仍然是必不可少的情报来源。如马岛战争中，英海军１４名“特别舟艇中队”侦察队员潜入南乔治亚岛，查明了阿军布防情况，并为登陆部队选择了机降地点；美军在入侵巴拿马前，以“特别行动小组”跟踪诺列加长达一年多时间，并通过各种侦察手段为决策机构提供了大量情报信息；海湾战争中，美军绿色贝雷帽部队派遣阿拉伯后裔，秘密潜入伊拉克境内，化整为零，每组３～５人，携带性能先进的武器和侦察器材，昼伏夜出，搜集情报，并引导己方飞机实施精确打击。
二、特种破袭
即将特种作战部队经过特殊编组，携带特种武器装备，利用夜暗、复杂气象和地形等有利条件，秘密潜入敌后，以爆破袭击或破坏为主要手段，袭击敌人的作战行动。它主要破袭敌交通枢纽、后方补给系统、技术兵器系统、指挥通信系统、基地和工程设施等重要目标，迟滞、牵制敌人，瘫痪敌作战体系。如第四次中东战争中，埃军特种突击队空降敌后，袭击以军指挥所、交通枢纽等，有效地配合了正面作战行动。马岛战争中，英军特种作战队员秘密潜入阿空军基地，炸毁了机场内“超军旗”飞机，严重削弱了阿军的空战能力。这些都是敌后特种破袭的典型战例。
三、特工行动
主要是以特种作战部队通过秘密绑架、捕获或暗杀敌国政府要员或高级指挥人员，以及破坏其关系国计民生的重要战略设施来制造混乱，使其国家和军队失控，造成社会动荡，从而不战自乱或加速其失败。前苏军入侵阿富汗之前，首先派特种部队潜入阿富汗首都暗杀了阿明总统，制造混乱，而后乘机占领了阿富汗；同样，美军入侵巴拿马时，特种部队在搜捕诺列加的后期作战行动中发挥了重要作用。
四、心理战
主要以特种作战部队中的心理战部队，综合运用报刊、传单、电台、电视、广播或其他现代化宣传手段，对敌方进行攻心战，动摇对方统治集团的决心，瓦解其士气，分化其阵营，削弱对方战斗力，达到不战而屈人之兵或以小的代价换取大的胜利的目的。如美军在海湾战争中，第８心理战特遣部队共散发传单２８００份，并开设了“海湾之声”进行战场广播，利用高音喇叭进行欺骗宣传，实施战地策反，其威力被认为是仅次于飞机的空袭。
五、战场搜索与营救
即特种部队利用特种作战飞机及其他特殊的武器装备，在战场上查明、营救在敌控制区跳伞的己方飞行员或战俘及其他特定人员、物资等的作战行动。由于这些特种作战飞机性能先进，具有雷达规避、压制敌通信和火力的能力，战场生存力强，所以能够秘密潜入敌纵深腹地执行搜索与营救任务。海湾战争中，多国部队曾利用美军陆海空特种作战部队装备的ＭＨ６０、ＨＨ６０和ＭＨ４７等性能先进的直升机担任战场搜索与营救任务。
六、直接作战
这是整个作战行动的有机组成部分。其主要作战手段有：运用直接攻击战法，突袭或伏击敌人；埋设地雷或其他爆炸物；为精确制导武器提供末端制导；从空中、地面或海上平台实施远程精确打击；实施战役战斗佯动等。高技术条件下，拥有先进武器装备的特种作战部队，除担任侦察、破袭等传统任务外，直接配合常规部队实施正规作战的比重将明显增大。在遂行直接作战任务时，通常压制或摧毁指定的敌关键目标或某些目标的关键部位。如马岛战争中英陆军“特别空勤飞行团”中４４名突击队员夜袭佩布尔岛。在美军入侵巴拿马行动中，特种作战部队夺占了帕科拉大桥、控制了麦登大坝、供电中心、水坝等关键目标。海湾战争中，美军特种作战部队亦大量直接参战，先后攻占了９个伊军据点；在海夫吉战斗中，“海豹”小队引导近距离空中支援飞机压制伊军；另外，“海豹”小队还在海上实施战役佯动，成功地迷惑了伊军对主攻方向的判断。特种部队在海湾战争中的出色表现充分显示了特种部队直接参战的重要作用。
七、反恐怖作战
系指运用其特殊的装备和技能，预防、制止和解决国内外恐怖事件的作战行动。主要包括营救人质、袭击恐怖分子基地、从恐怖分子手中夺回敏感的战略物资等。特种部队在反恐怖行动中最具有威慑力，在其他手段失效的情况下，特种作战部队将根据政府决定以武力惩罚恐怖分子。１９８５年１０月，美国动用海军及反恐怖特种作战部队，捕获了在地中海劫船的恐怖分子；１９９７年４月，秘鲁军事突击队员１５０人成功地从日本驻秘鲁大使馆营救出７２名人质。
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