日至中天，太阳光明亮得晃人眼睛，天空中稀稀疏疏地飘浮着一朵朵白云。难得的好天气。
溪水中一只小木船漂流其中，船中一青年，身着粗布短衣，裤腿卷起，头戴一顶草笠，正在张网捕鱼，他眉目清秀，但眉眼间却隐隐有些焦急与不安。身旁有一鱼篓，里面只有几条小鱼，微微甩着尾巴。青年感觉到鱼网的收缩，急忙将网拉起，许多鲈鱼在鱼网中活蹦乱跳。他满是焦虑的脸上终于露出了些许微笑，抬头望望太阳，自言自语道：“已是正午时分，有了这些收获也应该返家了。此时燥热难耐，可缘溪而行，或有树林，小憩而归。”于是他收起鱼网，让小船顺流而下，自己则靠在船头，闭目养神。
不知过了多久，小船仍悠悠地荡着，青年微微睁开惺忪的双眼，却惊诧地发现前方不远的岸边有一片桃林，“这是什么地方啊?我天天在此捕鱼，竟从未见过。”四处打量，却发现自己不知不觉顺流而下来到了小溪的下游，也不知道这里离家有多远。带着疑惑和好奇，将船划向那片桃林，想探个究竟。这是一片宽阔的桃林，紧靠岸边生长，一眼望不到尽头。此时正值仲春时节，林中遍植桃树，满树的繁花，浅粉、淡红、雪白，柔柔的色彩蔓延天边，煞是美丽。花朵片片瓣瓣，纷纷扬扬地飞舞，落在茵茵绿草间，很是可爱。“真美啊!此地何来如斯仙境?莫非有仙人在此居住?我前去探寻一番。”青年赞叹着上了岸，走进林中，他边走边看，觉得真是生平未见过的美景。
走了很久，他走到了桃林的尽头，那里原来是溪水之源。青年走过去，捧起溪水喝了几口，顿觉甘甜可口，心旷神怡。抬眼望去，前面有一座小山，山上有一个小口，十分隐蔽，里面隐隐约约透出些许光亮。青年快步进入洞口，起初洞中极为狭窄幽暗，他只得弓着身子弯着腰勉强通过，这样走了一小段，视野突然变得开阔明亮，他微眯着眼，打量着这个地方，眼前是平坦宽阔的土地，房屋整齐结实，炊烟袅袅。肥沃的土地上绿叶点点，清澈的池水中鱼虾群群。桑树、翠竹高大挺拔，疏密有致地排列着。田间小路平坦地交织着通向远方。鸡鸣狗吠，声声可闻。人们在田间来来往往辛勤地耕作着。男子妇女的衣着打扮，竟和自己一样。老人们坐在屋前，乐呵呵地谈论着，所说的内容也是熟悉的。孩童们在院内追逐嬉戏，笑声阵阵。食物的香味混合着花草的清香扑面而来。
青年看着这些人们，心中感叹着，如今时世动乱，天下并不太平，百姓缺衣少食，皇帝昏庸无能。何时出现过如此天伦之景?想着想着，不由自主地向内走去，前面正有一中年男子负柴而行，便上前询问：“请问大哥，此为何地?”中年男子听到问话，转过身来，惊奇地打量着青年。半晌后方才开口问道：“你是从什么地方来的?此地为桃花源，素无外人进入过。”“我今日捕鱼，又累又渴想寻一处清凉之地稍作小憩。不知不觉就来到一片桃林前，走过桃林，看到一个山洞，走出山洞就来到这里了。”中年男子点了点头，“呵呵，真是难得啊。天色已晚，不妨到我家去休息休息。”于是，带着青年到自己家中，又是杀鸡又是买酒的盛情款待。
村中众人听说有外人来了，便纷纷来到中年男子家中打听消息。那中年男子告诉青年，这村子里的男女老幼都是同姓亲戚，祖先们因躲避秦朝的战乱带着妻儿老小来到这与世隔绝的地方，世代居住在这里，再也没有出去过也就与世隔绝了。青年仔细地听着，不时点点头。又有人问他现在是什么朝代了?秦始皇传到了哪一代?原来这里的人们都不知道秦早亡了，已经历过汉朝，更别说魏和晋了。青年便大概讲了自己从别人那里得知的自秦以来的朝代更迭。“秦始皇西去后，其子秦二世谋位，昏庸残暴，相国赵高作乱胡为。百姓不耐重税繁赋，揭竿起义，得胜有了汉。汉又分为西东两代，四百余年间国力强盛，经济繁荣，后曹丕篡权而亡汉。魏自此始，并有了蜀吴，天下一分为三。四十余年后司马炎相继灭三国，统一全国，称为晋。西晋后为东晋，现在是东晋太元年间。”村中众人听了都叹息惋惜。于是众人纷纷邀请青年去自己家中作客，青人推辞不过，只得一一依从。如此数日后，青人担心自己的父母兄弟，便婉言告辞：“我误入桃花源，得到了大家盛情款待，不胜感激。叨扰大家多日了，我非常想念自己的父母家人，不得不离去了。”村民们依依不舍地与青年告别。最后叮嘱道：“此一陋地，没有尘世的喧闹，你自知便可，不要告诉别人。”青年诧异，不知为何，却不再多问，再次感谢后，走向山洞。
离开桃林，青年找到了自己的木船，恍惚觉得在桃花源中的种种经历如梦一场，而那隐隐透出光亮的山石和美丽的桃林却让他分明感受到这里的一切是真真切切。“如此世外桃源，美景沃土，和平安宁，淳朴自然，令人神往啊。我何不去告诉太守大人，将此地收入武陵郡中。”青年喃喃自语道。他上船沿原路返回。边走边将衣服撕成布条捆扎在草木石间，作为标记。两三个时辰后青年来到了郡城，拜拜见了太守，将此番经历详细地述说了一番。太守听后，不觉大喜，遂派人跟随他再去寻找桃花源。顺着溪流下行，一直行到尽头都未再见那片芳草鲜美、落英缤纷的桃林了。而那些布条也消失得无影无踪了。四周只有茂盛的草木，花草怡人，树木林立，却皆无人声。众人遍寻不得，悻悻而归。
南阳有位志向高远的居士名叫刘子骥，听闻此事，十分向往桃花源，高兴地前去寻找。却也没有找到。不久后郁郁而终。此后再无人问津了。
桃花林尽，是为桃源，欲界之仙都，人间之蓬莱。士人隐者皆向寻之，寻而不得。故此非凡间之境，或为虚设而已。
