汉武帝时代是酷吏的黄金时代，汉武帝手上，来来去去的，过了那么一茬又一茬强悍无比的酷吏。酷吏大多也是能吏，各有各的手段。
义纵是其中一个，有不堪提起的历史，有通天的背景，也留给后世阴冷的背影。
义纵小民出身，他的职业可以看作是强盗，小小年纪的他杀人越货，无所不为。或者说他把这个当作了自己的理想。如果他没有姐姐的话，估计他会顺理成章地变成大盗，老盗，要不横死，要不老死。但是人生没有给他这种安排，而是让他有个了不起的姐姐。
义纵姐姐名叫义姁，有一门手艺：会拔火罐，会针灸，会熬膏药。不知道她从哪里学的，反正英雄不问出身，她凭着七拐八绕的关系，在太后娘娘王娡面前露了脸，得了宠。王娡原是再婚到刘启身边，在前夫身边还留下一个女儿。大汉皇家可以不计较她的再婚身份，却不能容忍她把外姓人带入宫中，时间久了，王娡就常常腿疼。要说这腿疼不会要命，但是它没事老发作，义姁这个女医生就发挥了相当大的作用。她进宫不多久，王娡就觉得自己好多了。皇家不欠人情，在得知义姁还有个弟弟的情况下，王太后就招呼刘彻把义纵安排进宫，领一份中郎的薪俸，做了他的侍从。
虽然进宫前，义姁再三强调，自己的弟弟是个强盗，不能做官。朝廷命官哪是谁都能做的呢？要不有才，要不有德，自己的弟弟什么货色她不清楚吗？除了杀人，还是杀人，就没什么能服众的地方。但是在汉武帝看来，义纵就是一把利剑，哪里不平斩哪里，斩尽天下不平事。
事实上义纵这把剑做得相当好。他做了几件大事。
第一：治理上党上党原是贼窝。义纵自己本身就是个江洋大盗，他自然明白这里面的弯弯绕绕，于是，刚一上任，明察暗访莫大，深挖贼窝，揪出贼王，最终连根拔起。凡是跟盗贼有关系的人，统统都不得安生，整得上党郡里根本没有他们的容身之处，一有风吹草动，必定被扑杀。
第二：捕杀太后外孙因为在上党治理得极其出色，一扫乌烟瘴气，义纵被任命为长陵令长安令。这两地方都是贵族们群居的地方，官N代富N代多如牛毛。自然，那些违法乱纪分子也多得很。拔出萝卜带出泥，谁知道哪天抓个小毛贼也会扯出通天大人物来？换作寻常人，也根本不敢下手，睁只眼闭只眼。都说祖先不积德，才会到京城当长官。义纵不管那一套，“直法行治”，管你是皇帝的舅舅的奶妈的儿子的侄子什么的，只要犯事，必须抓，必须判。在这段时间内，他就把他的大后台王娡的外孙给绑起了起来，给了他痛快一刀。王太后自已老觉得对这个扔在宫外的女儿不起，总想着怎么弥补，可是，弥补倒没见着，她可怜的女儿的儿子，就生生地给天杀的义纵给杀了，这口气是怎么咽下去的，谁也不清楚，不过可以猜想的是，将来某一天，义纵是要付出代价的。虽然此时，汉武帝刘彻还护着他，还升他为河内郡都尉，但太后报仇，十年不晚。
第三：扑杀豪强义纵一到河内，立即着手。把那些嚣张的豪强地主们，全部抓起来，一个不留。为杀鸡给猴看，特意把穰氏等为首的家族提溜出来，列举罪证，桩桩件件，公示之后举族诛杀，等同于抄家灭族了。也不是没有人告状，但是皇帝的面都没能见着，这边义纵就已经动手了，过后再去告状，皇帝还夸义纵做得好，还升他为南阳郡太守。这里面的道道，谁都看得出来。很明显，皇帝在给义纵撑腰，就是要你们这些豪强好看，自然，这些人都老老实实了。
在南阳任上，义纵杀了一个曾经红透半边天的牛人——宁成。
宁成远不如张汤郅都等人廉洁，他是典型的贪吏。他亡命回到家乡之后，陂田千顷，房产无数，就是手下的雇农都有几千家。他回到南阳放高利贷，资产无数。宁成原本也是酷吏，以黑打黑，以暴制暴是他的拿手好戏。可是，在得知义纵担任南阳太守后，他老老实实，对义纵毕恭毕敬。不过义纵就是要拿他开刀，他一上任，严肃查办宁家，追根究底，非常强硬地把宁成送上了末路。至于其他的豪强，举家逃亡，恨不得从来不曾见过义纵。
第四：日斩四百匈奴是北部大患，汉武帝穷全国之力，准备将匈奴拿下。大军远征选择的出发点是定襄。可定襄吏治败坏，秩序混乱，作这中原VS匈奴的跳板，首先必须确保军事行动的顺畅。为此，义纵被武帝派到此处，义纵仍然采用他的老手段。一上任，杀人立威。第一天，把监狱里那些个犯了重罪的200多人，全部定为死罪；至于那些敢私自探监的家属200多人，全部都用大刑，让他们供认探监是为了劫狱，自然这也是死罪。几天后，400多号人，齐刷刷地被拉到了刑场，开刀问斩，定襄人人胆寒！见过横的，没见过这么横的，这是要命啊，于是，定襄郡狗都不敢乱叫。自然，前线需要的兵马军粮，顺利运出，一刻都不敢延误：谁的项上人头扛得过义纵的刀？
不过，尽管义纵抱着扫除天下不平事的决心，不平事还是会有。比如假币案大到连皇帝都深觉头痛时，义纵抓捕了一批又一批，杀了一波又一波，却始终无法阻止，甚至是和另一有名酷吏王温舒一起联手，都没能彻底摆平。
或许是义纵杀人太多，得罪的人也太多，汉武帝必须得出来装好人了。公元前117年，汉武帝以出行的驰道未修为由，开始责备义纵。当然，没修路不能判他死罪。真正让义纵走向末路的是告缗大案。（告缗是算缗的延伸。算缗：西汉武帝时国家向商人征收的一种财产税。把大工商业主和高利贷者从农民身上剥削来的财物收归国有。告缗由杨可主管其事，令民告缗者以其半与之。杨可告缗遍天下，商贾中家以上几乎都被告发 ）明摆着，在义纵看来，这种与民争利的事不能做，民心尽失，对国家有什么好处？可天下是武帝的天下，你义纵就是一把剑，哪有剑讲话的地方？既然义纵已经成为一把不听话的剑，自然不能要了。于是义纵出事了。破坏诏令，弃市！酷吏一出事，就是大事。
义纵替武帝做了许多事，包括死，都成就了武帝的辉煌君主的形象，对于他来讲，不知是喜是悲。
