窦娥是一个苦命的女子。
窦娥乃楚州人氏，家住山阳县，原名窦端云，3岁丧母，7岁别父并做了童养媳。原来父亲窦天章要去京城应试，因为欠下蔡婆20两银子，连本带利滚到40两，窦天章饱读诗书，却拙于营生，——在这一点上，有点像孔乙己——窦天章自然无力偿还，只得将窦娥送到蔡婆家做童养媳，以此抵债。这样一来，窦家和蔡家因借贷变成了亲家。蔡婆将旧债一笔勾销，又奉送十两银子做盘缠。
17岁那年，窦娥和大一岁的丈夫圆房。小两口亲亲热热，日子过得和和美美。只是没有子嗣，却是一大心病。谁知好景不长，两年以后，窦娥的丈夫一命呜呼，只落得窦娥与蔡婆相依为命。这正是：好日子刚刚开始就已经结束，坏日子刚刚来到就已经苦不堪言。
然而，更大的灾祸还在后头。
窦娥20岁那年，灾难的魔影正向窦娥逼近。一天，蔡婆到山阳县南门外赛卢医家催还借款。这赛卢医乃庸医一个，用他的话说，死的医不活，活的医死了。赛手头拮据，便向蔡婆告贷，借来10两银子，现已滚成20两。蔡婆几次催还贷款，赛都赖着不还。这一次，赛起了歹念，将蔡婆赚到一僻静处，准备将蔡婆勒死，恰好被张驴儿父子撞见，赛丢下套绳，赶紧溜走。张驴儿父子以救命恩人自居，逼迫蔡婆婆媳二人嫁给张氏父子，声称如若不从就用绳子重新套上蔡婆的脖颈。蔡婆许诺以银子相酬，张驴儿父子却执意要劫财劫色。蔡婆只得施用缓兵之计，借口同窦娥商量，先将张氏父子接到家中供养起来。
张氏父子既得美食，又想佳人。几次催逼，蔡婆只得做媳妇的思想工作，却遭到窦娥的严词拒绝。窦娥说，我从小时候起，父亲就以“三从四德(待公姑、敬夫婿、和妯娌、睦街邻)”教我，况我窦家三代无再嫁之女，五辈无犯罪儿男，我们窦家堪称“九好家庭”(勤劳致富不够好);现在夫君新丧，守孝不足1年，我虽然独守空闺，难耐寂寞，可怎能为了肉体的欢娱就抛弃名节呢?蔡婆见窦娥誓死不从，也无可奈何。
张驴儿却急不可耐，就心生一计：何不将碍手碍脚的蔡婆除掉，然后强占窦娥为妻?心动不如行动。张驴儿便到南门外寻到一家药铺，想讨一副毒药。你猜药铺主人是谁?就是那想谋害蔡婆的赛卢医。赛卢医虽然奸邪，却也良心未泯，他要坚守医生的职业道德，更要顾忌当朝的科条法律，便执意不肯售出毒药。张驴儿便以犯罪事实要 挟，说你不献药方也行，你就等着见官，你那条绳索还攥在我手心呢!赛卢医一听泄了气，也不再坚持原则，就将毒药献给张驴儿。
张驴儿白讨了毒药，心里美滋滋的。回到家里，便伺机下药。刚好蔡婆患病在床，哼哼唧唧的，嚷着要喝羊肚儿汤。窦娥赶紧烹制了一碗端过来，被张驴儿截住，尝了一口，说是缺盐少醋，便打发窦娥去取，趁这当口，张驴儿下了毒药。等窦娥赶到，张驴儿便倒了些盐醋，转请张父端过去让蔡婆享用。偏偏蔡婆想吐，便让张父独享，张父也不谦让，就一股脑吞下，很快便口吐白沫，倒地身亡。
张驴儿搬起石头砸了自己的脚，不免懊恼一阵，但很快转忧为喜，他认为可以借机要挟窦娥。便对窦娥说，羊肚儿汤是你做的，药死我父亲的只能是你。不过呢，这事也可以商量，你如果肯做我的老婆，我们便私了，否则便去见官。窦娥誓死不从。张驴儿便将窦娥告到山阳县衙。其时的县令桃杌为官昏庸，听张驴儿一番陈词，便一口咬定嫌犯非窦娥莫属，窦娥百口难辩。窦娥既然不承认，便让差役棍棒伺候，窦娥直喊冤枉。桃杌又要拷打蔡婆，窦娥不忍让婆婆受辱，只得招认。签字画押，窦娥被打入死牢。第二天便要行刑。临刑之前，窦娥发下三桩誓愿：一是头颅被砍下之时，鲜血无一滴流在地上，都飞上丈二白练;二是让三伏天道降下三尺大雪;三是楚州要亢旱三年。窦娥死后，前两桩誓愿果然应验，第三桩誓愿也在未来的三年得到验证。
窦娥死后三年，窦天章被委任为两淮提刑肃政廉访使，来到楚州考查地方官的执法情况。他调来近几年的案犯卷宗，发现第一桩便是窦娥毒死公公案，他认为案犯十恶不赦，便将案件压到最下面。夜间挑灯查阅，因为劳顿伏案昏睡，仿佛间看到一女子的鬼影，声称是窦天章的女儿，蒙受重大冤屈，恳请父亲洗雪沉冤。次日，窦重新审理此案，终于真相大白。便将投毒犯张驴儿凌迟处死(剐了一百二十刀)，昏官桃杌(其时已升任楚州太守)和当庭差役各打一百大板，永不录用，又将赛卢医流放边疆，将蔡婆接到家中供养。至此，窦娥的冤情终被洗雪。
